My dear sisters and brothers,
I write to you on the occasion of Azadi Ka Amrit Mahotsav, for us to come together to wipe off a social evil in our society. Since we have walked thousands of miles together to put an end to crimes and injustices against children, I have complete faith in you.
Child marriage is a stigma that needs to be eradicated from its roots. This evil custom has been in practice for centuries and it needs to be abolished from our modern-day lives. This custom is an immoral deed, which to our misfortune, still has social acceptance and it diminishes the essence of childhood innocence in our society. Our young daughters are made to work under servitude as domestic labourers under the guise of child marriage. We see a disheartening reality where our young daughters face grave sexual exploitation in the name of a social custom every other day. Many innocent girls are not even aware that the lively wedding costumes, and lovely designs painted on their hands and alta-coloured feet, are truly like a fire whose smoke will smother them for the rest of their lives and eventually shatter their souls.
When I was younger, there was a lady in my neighborhood. She wore a white sari daily, it was her only clothing to cover her shaven head. She was forbidden from attending any auspicious events in the neighborhood, such as weddings or birthday parties. Even on festivals like Teej which is typically observed by married women, she was forced to stay indoors. People despised her because her husband had passed away. She yearned to hear a few loving words from kids like us. Where are your kids, I once questioned her? She then responded, “Son, I was only eight or nine years old when I got married. Two years older than me, my husband passed away suddenly. Please tell me what was my fault in this?” Even today, I can clearly recall her words, the agony on her face, and the expressionless look in her eyes. A few years later, when I travelled to Mathura and Vrindavan, I witnessed innumerable mothers and sisters who were in poor shape and were merely waiting in silence for the end of their lives.
A few years ago, a young 16-17-year-old girl had been enticed from Assam and married off to a man who was not only three times her age but also of unsound mind. Eventually, she was rescued by us from a village in Haryana. The man had maintained her as his wife, as did his older brother. She served as a maid for the rest of the family all day long. We rescued her and set her free. She told me after being rescued, “My father is very poor and disabled. I didn’t want to burden him. I was brought to Delhi by a man under the pretence of marriage. He did, however, sell me for 20,000 rupees. How will I show my face to my father when I go home?
We managed to convince her and she eventually returned home with her brother. But under these circumstances, a lot of these girls even turn to suicide as an ultimate decision. Under the guise of marriage, trafficking forces a lot of girls into prostitution. Our organization has prevented numerous girls in South India from being trafficked by affluent Sheikhs from overseas under the pretence of performing nikah.
Only last week, our activists rescued a 14-year-old girl from Jaipur. In December last year, a friend of her mother had taken Rs 3 lakh from a man from Dholpur district in exchange for marriage to the girl. After being rescued, she said, “At my in-laws’ house, throughout the day I was made to work like a slave. For the slightest mistake, I was beaten up badly. My husband sexually assaulted me several times, when I didn’t conceive, I was subjected to various kinds of mental torture.”
Friends, by attaining independence with significant sacrifices and renouncements, our forebearers propelled India to the forefront of the world in many fields in the past 75 years. They contributed to everything we are today. But many of their aspirations and works remain unfulfilled. Who will carry them out if not us?
For the past 42 years, we have fought against slavery and child labour to fulfil the aspirations of our martyrs, who sacrificed their lives fighting for independence. After decades of struggle, we were able to win children’s Right to Education; this was our modest homage to the creators of our Constitution. We were aware that sexual exploitation and abuse of young children were on the rise. We started the “Safe Childhood – Safe India” campaign in response to this. This campaign attracted everybody’s attention and as a result, grew in importance. As the country’s population became more informed, several rules and stringent laws were implemented. The activism of the judiciary increased. It was an effort to uphold morality and character in society. The major concern right now is child abuse, harassment, and exploitation of children — all of which had decreased in the last few years but as a result of COVID19, it seems to have reversed and risen at an alarming rate. Child marriage is one of them. Our youth workers have prevented numerous child marriages in many villages over the past two and a half years.
Child marriage is prohibited by law in our country. Even after marriage, physical contact with a minor and child sexual assault are crimes that carry harsh punishments. In addition, many state governments have introduced favourable social security programmes for girls, allowing them to delay marriage until they are of legal age. In spite of this, 23 out of 100 girls marry before turning 18 years old.
My friends, whose children are these? They are Mother India’s children. These are our daughters, our sisters. We also have a duty to ensure their safety, good health, and bright future.
The fact that so many of our daughters are not ready to endure this injustice is a source of pride and inspiration for us. They have armed themselves against it. They are protesting it by raising their voice. They are fighting against their parents, relatives and communities by not only opposing their marriage themselves but also supporting other girls. There are many such brave girls among them who have even reported their father and brothers to the authorities for forcing them into marriage. They are dismantling the long-standing web of misogynistic traditions, shame, and the dread of society and claiming their rights. Among them is Payal of Hansla village in Rajasthan, Neemdi’s Tara Banjara, Kajal, Radha, Deepika, and Rajkumari from Jharkhand, as well as scores of other daughters who have made their villages example of social progress. I applaud their courage.
No matter how motivating these instances are, they cannot entirely eradicate this evil and criminality. Along with societal consciousness and awareness, fear of the law and widespread legal action is also required to end this evil. We have therefore made the decision to start a national campaign against child marriage. The campaign aims to reduce the country’s statistics on child marriage from the current 23% to 10% by the end of 2025. It should be the biggest, most comprehensive, and most effective campaign in the history of the world.
Our hope is for one crore people across the nation to take part and support our campaign against child marriage. This effort will be promoted by thousands of our activists as well as social organizations, youth and women’s groups, panch-sarpanches of village panchayats, local authorities, religious leaders, educators, child protection committees and institutions. The campaign will be flagged off on the historic evening of October 16, 2022. On that day, 50,000 women and girls in 10,000 villages will pledge to eradicate the shame associated with child marriage. They will make this pledge with torches, candles, or earthen lamps in their hands.
My sisters and brothers, visualize this moment when millions of people from thousands of towns around the nation walk side by side, step by step, carrying a flame of light in their hands and a fire burning inside their hearts. On that evening of October 16, one sun would be setting in the sky, but the other sun would be rising from the soil of India.
Remember, people who sit in the audience gallery to clap or to criticize, don’t make history. The makers of history are those who jump into the ring with courage. Today, I call upon you to become a creator, to witness this golden chapter being written in the history of India.
Never forget that history isn’t made by spectators. History is created by those who bravely enter the fray. As this glorious chapter in India’s history is being written, I urge you to participate in its creation rather than simply observe it.
Your friend,
Kailash Satyarthi
मेरी प्रिय बहनों और भाइयों,
आशा देश की आजादी के अमृत महोत्सव पर मैं आपसे भारत माता के चेहरे पर लगे एक गहरे धब्बे को मिटाने के लिए साथ आने का आह्वान कर रहा हूं। मुझे आप पर पूरा भरोसा है, क्योंकि बच्चों पर होने वाले अत्याचारों और अपराधों का अंत करने की मुहिम में पहले भी आप मेरे साथ कंधे से कंधा मिलाकर हजारों मील चले हैं।
आज मैं आपसे जिस कलंक को मिटाने की बात कर रहा हूं वह बाल विवाह का है। यह सदियों से एक परंपरा और रिवाज के तौर पर चलता आ रहा है। वास्तव में तो, यह बच्चों के शरीर, मन और आत्मा को कुचलते रहने का एक ऐसा पाप है जिसे सामाजिक मान्यता मिल जाती है। यह बच्चियों को दुल्हन बनाकर उनसे घरेलू ग़ुलामी कराने और उनके साथ बलात्कार तथा उनके यौन शोषण का लाइसेंस दे देने जैसा काम है। ज्यादातर अबोध लड़कियां जान भी नहीं पातीं कि उनके हाथों में रची गई मेहंदी, पैरों का माहुर और शादी का जोड़ा ऐसी आग है जिसका धुँए उन्हें जिंदगी भर घुट-घुटकर मारता रहने वाला है।
मैंने बचपन में अपने पड़ोस में रहने वाली एक बाल विधवा महिला को देखा है। वे हमेशा सफेद साड़ी में अपना मुंडा हुआ सिर ढककर रहती थीं। उन्हें मोहल्ले में होने वाले शादी-ब्याह या जन्मदिन जैसे सभी शुभ कार्यों से दूर रखा जाता था। तीज-त्योहारों पर भी वे घर से नहीं निकलती थीं। लोग उनका तिरस्कार करते थे। वे हम जैसे बच्चों से प्यार के दो शब्द सुनने के लिए तरसती रहती थीं। मैंने एक बार उनसे पूछा कि आपके बच्चे कहां हैं, तो उन्होंने जवाब दिया, “बेटा, मेरी खुद की शादी आठ- नौ साल की उम्र में कर दी गई थी। मेरे पति मुझसे साल-दो साल बड़े थे जिन्हें भगवान ने जल्दी ही बुला लिया। बताओ इसमें मेरा क्या कसूर है?” मैं उनके शब्द, चेहरे का दर्द और सूनी आंखों को आज तक नहीं भूला हूं।” कई साल बाद मुझे मथुरा वृंदावन जाने का मौका मिला। वहां मंदिरों के आगे वैसी ही अनगिनत बहनों और माताओं को देखा, जो बेहद दयनीय हालत में दाने-दाने की मोहताज जैसे मौत के इंतजार में जीवन काट रही थीं।
कुछ वर्ष पहले की बात है। हमने असम से बहला-फुसलाकर लाई गई 16-17 साल की एक ऐसी बच्ची को हरियाणा के गांव से छुड़ाया था, जिसका निकाह एक आधे पागल आदमी से कर दिया गया था। लड़की की उम्र से तीन गुना बड़े उस आदमी और उसके बड़े भाई दोनों ने, उस लड़की को अपनी बीवी बनाकर रखा था। बाकी परिवार के लिए वह पूरे दिन काम करने वाली एक मुफ्त की नौकरानी थी। हमने उसे मुक्त कराया। छुड़ाए जाने के बाद उस बच्ची ने मुझसे कहा था, “मेरे अब्बू बेहद ग़रीब और अपाहिज हैं। मैं उन पर बोझ बनकर नहीं रहना चाहती थी। एक लड़का शादी का झांसा देकर मुझे दिल्ली ले गया। लेकिन उसने मुझे बीस हज़ार रुपये में बेच दिया। अब मैं घर लौटकर अब्बू को क्या मुँह दिखाऊँगी?”
हमने उसे किसी तरह समझा-बुझा कर उसके भाई के साथ घर भेज दिया था, लेकिन ऐसी बहुत सी लड़कियाँ आत्महत्या करने तक के लिए मजबूर हो जाती हैं। कई को शादी के बहाने ट्रैफ़िकिंग करके वेश्यावृत्ति में धकेल दिया जाता है। हमारे संगठन के साथियों ने दक्षिण भारत में ऐसी कई बच्चियों को बचाया है जिन्हें विदेशों से आए अमीर शेख निकाह के नाम पर ट्रैफ़िकिंग करके ले जाते थे।
पिछले सप्ताह की बात है। हमारे कार्यकर्ताओं ने 14 साल की एक बच्ची को जयपुर से मुक्त कराया। पिछले साल दिसंबर में उसकी मां के एक दोस्त ने धौलपुर जिले के किसी आदमी से तीन लाख रुपए लेकर, उस बच्ची की शादी करा दी थी। मुक्त कराए जाने के बाद उसने बताया, “ससुराल में मुझसे दिन भर गुलामों की तरह सारा काम कराया जाता था। जरा सी गलती हो जाने पर बुरी तरह मारा-पीटा जाता था। मेरे पति ने मेरे साथ कई बार बलात्कार किया, फिर भी मेरा गर्भ नहीं ठहरा। इसके लिए भी मुझे तरह-तरह की मानसिक यातनाएं दी गईं।”
साथियों, हमारे पूर्वजों ने बड़े त्याग और बलिदानों से आजादी हासिल करके 75 सालों में भारत को कई क्षेत्रों में दुनिया की पहली पंक्ति में लाकर खड़ा कर दिया है। आज हम जो कुछ भी हैं, उन्हीं की बदौलत हैं। परंतु उनके कई सपने और काम अभी तक अधूरे पड़े हैं। अगर हम नहीं, तो उन्हें और कौन पूरा करेगा?
हम पिछले 42 सालों से ग़ुलामी और बाल मजदूरी के खि़लाफ़ लड़ाई लड़ते हुए, स्वतंत्रता के इस यज्ञ में अपने जीवन की आहुति देने वाले शहीदों का सपना पूरा करने की कोशिश कर रहे हैं। बच्चों को शिक्षा का अधिकार दिलाने में दशकों के आंदोलन के बाद मिली सफलता संविधान निर्माताओं को हमारी एक विनम्र श्रद्धांजलि थी। हमने महसूस किया कि मासूम बच्चों का यौन उत्पीड़न और बलात्कार बढ़ते जा रहे हैं। इसलिए हमने ‘सुरक्षित बचपन- सुरक्षित भारत’ मुहिम शुरू की। इसने सबका ध्यान खींचा और परिणामस्वरूप यह एक बड़ा मुद्दा बन सका। सामाजिक जागरूकता फैलने के साथ-साथ देश में कई नीतियां और सख्त क़ानून बने। न्यायपालिका की सक्रियता बढ़ी। यह समाज में चरित्र और नैतिकता को बचाने का प्रयास है। आज सबसे बड़ी चिंता की बात यह है कि बच्चों के साथ शोषण, उत्पीड़न और अपराध की घटनाओं में पिछले कुछ सालों में जो कमी आई थी, कोरोना की महामारी के चलते उसमें बहुत तेज़ी से वृद्धि होती दिख रही है। बाल विवाह भी उनमें से एक है। पिछले दो-ढाई सालों में हमारे युवा कार्यकर्ताओं ने कई गावों में बहुत से बच्चों की शादियां रूकवाई हैं।
हमारे देश में बाल विवाह के ख़िलाफ़ क़ानून हैं। बाल यौन शोषण और विवाह के बाद भी किसी बच्चे से शारीरिक संबंध बनाना एक कठोर दंडनीय अपराध है। इसके अलावा कई राज्यों की सरकारों ने लड़कियों के लिए ऐसी ढेरों लाभकारी सामाजिक सुरक्षा की योजनाएं चला रखी हैं, ताकि वयस्क होने तक उनका विवाह रुक सके। इन सबके के बावजूद 100 में से 23 लड़कियों का विवाह 18 साल की उम्र पूरी करने से पहले हो जाता है।
साथियों, मैं पूछता हूँ, आख़िर ये किसके बच्चे हैं? ये भारत माता की संतानें हैं। ये हमारी बेटियां है। ये हमारी बहनें हैं। इनकी सुरक्षा, स्वास्थ्य और उज्जवल भविष्य भी हमारी जि़म्मेदारी हैं।
गर्व और प्रेरणा की बात यह है कि आज हमारी अनेकों बेटियां इस अत्याचार को सहने के लिए तैयार नहीं हैं। वे उठ खड़ी हुई हैं। वे इसके खिलाफ आवाज़ उठा रही हैं। अपने माँ-बाप और रिश्तेदारों को चुनौती देते हुए वे अपनी और दूसरी बच्चियों के भी बाल विवाह रोक रही हैं। उसमें से बहुत सी ऐसी साहसी लड़कियाँ हैं, जिन्होंने पिता और भाइयों के ख़िलाफ़ पुलिस में शिकायत तक कर दी जो ज़बरदस्ती उनकी शादी करा रहे थे। उन्होंने सदियों पुराने स्त्री विरोधी रीति-रिवाज़ों, शर्म-संकोच और समाज तथा बिरादरी के डर के चक्रव्यूह को तोड़ा और सुरक्षित बाहर निकली हैं। उन्हीं में राजस्थान के हींसला गाँव की पायल, नीमड़ी की तारा बंजारा, झारखंड की काजल, राधा, दीपिका और राजकुमारी जैसी दर्जनों बेटियां हैं, जिन्होंने अपने गांवों में सामाजिक बदलाव का नया इतिहास रच डाला- एक उज्जवल और गर्वीला इतिहास। मैं उनकी बहादुरी को सलाम करता हूँ।
ऐसे उदाहरण भले ही कितने भी प्रेरणास्पद क्यों न हों, इस बुराई और अपराध को पूरी तरह ख़त्म करने के लिए काफ़ी नहीं हैं। इसके लिए सामाजिक चेतना के साथ-साथ बड़े पैमाने पर क़ानून का डर और कार्रवाई भी ज़रूरी है। इसीलिए हमने फ़ैसला किया है कि बाल-विवाह के ख़िलाफ़ एक देशव्यापी अभियान छेड़ा जाए। देश में बाल विवाह के मौजूदा 23 प्रतिशत के आंकड़े को घटाकर सन् 2025 के अंत तक 10 प्रतिशत तक लेकर आना, इस अभियान का पहला पड़ाव होगा। यह विश्व के इतिहास का सबसे विशाल, व्यापक और प्रभावी अभियान होना चाहिए।
हमारी योजना है कि देश के एक करोड़ नागरिकों की इसमें हिस्सेदारी हो। यह काम हमारे हज़ारों कार्यकर्ताओं और सैकड़ों सामाजिक संगठनों के अलावा युवाओं और महिलाओं के संगठन, ग्राम पंचायतों के पंच-सरपंच, स्थानीय नेता, धर्मगुरु, शिक्षक, बाल सुरक्षा समितियां और संस्थाएँ करेंगी। अभियान की शुरुआत 16 अक्टूबर सन् 2022 की ऐतिहासिक संध्या से की जाएगी। उस दिन 10 हज़ार गावों में लगभग 50 हज़ार महिलाओं और लड़कियों की अगुवाई में, ग्रामवासी बाल-विवाह के कलंक को ख़त्म करने की शपथ लेंगे। वे यह प्रतिज्ञा अपने-अपने हाथों में दीये, मोमबत्तियाँ या मशालें लेकर करेंगे।
बहनों और भाइयों, ज़रा उस दृश्य की कल्पना कीजिए, जब देश के हज़ारों गांवों में लाखों लोग अपने हृदय के भीतर संकल्प की आग और बाहर हाथों में रौशनी की लौ लेकर क़दम से क़दम मिलाकर साथ-साथ चलेंगे। 16 अक्टूबर की उस शाम, एक सूरज आसमान में अस्त हो रहा होगा तो दूसरा सूरज भारत की धरती से उग रहा होगा।
याद रखिए, दर्शक दीर्घा में बैठकर ताली बजाने वाले या आलोचना करने वाले लोग इतिहास नहीं रचते। इतिहास के निर्माता वे होते हैं, जो हिम्मत के साथ मैदान में कूद पड़ते हैं। आज मैं आपसे भारत के इतिहास में लिखे जा रहे इस स्वर्णिम अध्याय का साक्षी नहीं, बल्कि निर्माता बनने का आह्वान करता हूँ।
आपका साथी,
कैलाश सत्यार्थी